Первые проповедники буддизма появились в Центральной Азии — регионе, примыкающем к Южному Уралу — в I–II веках н. э., со времени основания «Великого шёлкового пути» — караванной дороги, связывавшей Восточную Азию со Средиземноморьем. На территории современного Казахстана, особенно в Семиречье, он активно распространялся и исповедовался до тех пор, пока в X веке хан тюрок-караханидов Богра не сделал ислам государственной религией. Тем не менее, буддизм сохранялся в Семиречье по крайней мере до XIII века, пока не был окончательно вытеснен исламом.
Вновь на Южном Урале буддизм появился благодаря калмыкам — монгольскому народу, населявшему Джунгарию, — обширный регион, ныне находящийся на западе Китая. Во второй половине XVI века крупные калмыцкие племена торгоутов и дербетов начали откочёвку на запад через земли Южного Урала. Калмыки (ойраты), в отличие от других монгольских народов, сохраняли практику буддизма в непрерывности со времён Монгольской империи. Изначально это была традиция кагью — одно из направлений тибетского буддизма. В XVI веке среди калмыков активно распространялись учения школы гелуг. Впоследствии буддизм, исповедуемый калмыками, станет известен как «красно-жёлтый» или «пёстрый» — то есть как сочетание учений школ кагью и гелуг с преобладанием последней.
Одно из первых упоминаний о калмыках в русских письменных источниках встречается в указе царя Ивана Грозного от 30 мая 1574 года на имя знаменитых уральских купцов Строгановых, в котором им повелевалось поощрять торговлю с соседними народами, в том числе с калмыками. В начале XVII века калмыцкие торговцы действовали не только в Зауралье, но, пересекая Уральский хребет, заезжали и в европейскую часть страны — в частности, в Кунгур. Одним из следов калмыцкого присутствия в Зауралье является так называемая Калмацкая дорога — участок крупного торгового пути, соединявший Пышму и Бобровку. Калмыцкими когда-то назывались и степи, лежащие к югу от реки Исеть. Первая шерть (договор) о подданстве Московскому царю была заключена правителем волжских калмыков Шукур-Дайчином в 1649 году.
Сначала у калмыков, кочующих по Южному Уралу, не было стационарных буддийских храмов — их функции выполняли соответствующим образом обставленные переносные юрты-«кибитки» .Но уже середине XVII века в северно-восточном Казахстане был основано несколько стационарных буддийских монастырей, в частности – Дархан-Цорджийн-хийд и Аблайн-хийд (основатель последнего, калмыцкий тайша Аблай, некоторое время владел легендарным панцирем Ермака, подаренным ему Иваном Грозным) и другие. В 1660–1670 годах Цорджийн-хийд был разрушен казахами, когда же затем его руины обнаружили русские переселенцы, они нашли на его месте остатки семи монастырских каменных зданий, «палат», и назвали основанный ими новый город Семипалатинском.
Первым крупным буддийским наставником, посещавшим Уральский регион, был калмыцкий Зая-пандита Намхайжамц (1599–1662), сын хана калмыков-хошеутов. Он обучался в тибетском монастыре Дрепунг, где за особые успехи в учении получил титул «пандита», был личным учеником и приближенным к Далай-ламе V. В 1647 и 1660 годах Зая-пандита посещал Нижнее Поволжье с проповедями, а также для установления в этих землях недавно принятого свода законов, Степного уложения, для чего ему пришлось проезжать через калмыцкие кочевья Южного Урала. Фактически, Зая-пандита, избранный первым Шаджин-ламой (Верховным ламой калмыцкого народа), стал первым наставником столь высокого ранга, когда-либо посещавшим земли, входившие в состав России.
